Lando Norris wankelt als wereldkampioen: McLaren-problemen en mentale druk wegen zwaar

Lando Norris beleeft een titelverdediging die heel anders verloopt dan hij zich had voorgesteld. Met nog vijf races te gaan is de Brit volgens het artikel mathematisch uitgeschakeld voor een tweede wereldtitel op rij. Dat gebeurde voor het laatst in 1998, toen Jacques Villeneuve al vroeg in het seizoen geen kans meer maakte op prolongatie. Norris heeft wel meer punten verzameld dan Villeneuve destijds, maar zijn seizoen wordt niettemin als een opvallend zwakke titelverdediging omschreven. Er waren momenten waarop het er veelbelovend uitzag. Norris pakte poleposities en won in Boedapest en Zandvoort. Ook voor de eerste race in Madrid mocht hij vanaf de eerste startplek vertrekken, maar een ongelukkig getimede neutralisatie kostte hem volgens het artikel de kans op de overwinning. Daarbuiten bleef het vaak teleurstellend. De Britse coureur had naar eigen zeggen op meer gerekend toen hij met startnummer één aan het seizoen begon. Een groot deel van de problemen ligt bij McLaren. De MCL40 bleek niet competitief genoeg om met de andere topteams mee te doen. Een reeks aerodynamische aanpassingen die halverwege het seizoen moest helpen, bracht slechts kort hoop. Na de race in Bakoe ontdekte het team scheuren in de vloer van de wagen, waarna de upgrades volgens het artikel moesten worden geschrapt. In Texas noemde Norris zijn auto na de kwalificatie de moeilijkste die hij ooit had bestuurd. Alleen een perfecte kwalificatie en race zouden hem nog in de buurt van de concurrentie kunnen brengen, zei hij, maar perfectie bestaat volgens hem niet in de Formule 1. Ook de mentale kant speelt mee. Norris heeft eerder openlijk verteld over zijn mentale moeilijkheden en hoe streng hij zichzelf beoordeelt. Fouten blijven volgens het artikel lang in zijn hoofd hangen en kunnen zijn zelfvertrouwen aantasten. De combinatie van een lastige auto, tegenvallende resultaten en die innerlijke druk maakt de titelverdediging zwaar. De glimlach die bij een kampioen hoort, lijkt voorlopig ver weg.