이재원, 현역 은퇴 공식화…등번호 20번 내려놓고 한화 코치로 새 출발

한화 이글스 이재원이 선수 생활을 마무리하고 정식 코치로 새 출발한다. ‘플레잉코치’로 한 시즌을 보낸 그는 이제 선수로 뛸 가능성을 남겨두지 않고 지도자 역할에 전념하기로 했다. 등번호도 선수 시절의 20번에서 85번으로 바뀐다. 이재원은 인터뷰에서 주변에서 은퇴 여부를 묻는 일이 있었다며, 정식 코치가 되는 만큼 은퇴 사실을 분명히 밝힐 때가 된 것 같다고 말했다. 지난 시즌에는 선수와 코치 역할을 함께 맡았지만 1군과 퓨처스리그 경기에 출전하지는 않았다. 대신 퓨처스팀에서 후배들과 지내며 지도자 업무를 익혔다. 2006년 SK 와이번스에 1차 지명으로 입단한 이재원은 팀의 세 차례 한국시리즈 우승을 함께했다. 2023시즌을 마친 뒤에는 새로운 도전을 위해 방출을 요청했고, 한화 유니폼을 입었다. 이적 후 두 시즌 동안 안방을 지킨 그는 지난해 팀의 정규시즌 2위와 19년 만의 한국시리즈 진출에도 힘을 보탰다. 그는 코치 세미나에 다녀온 뒤 준비할 것과 공부할 것이 많다는 점을 실감했다고 전했다. 선수 시절의 경험만으로 후배들에게 조언하는 데에는 한계가 있다고 느꼈지만, 플레잉코치로 일하며 다른 코치들에게 배우고 선수들의 이야기도 들을 수 있었다고 설명했다. 특히 기술적인 부분은 쓰루오카 코치와 김정민 코치에게 배웠다며 감사한 마음을 드러냈다. 이재원은 선수들이 자신을 부르는 호칭이 달라지면서 은퇴가 조금씩 현실로 다가온다고 말했다. 선수들이 더 편하게 다가오는 것 같다는 점도 코치 역할의 변화로 꼽았다. 정식 보직은 확정되지 않았지만 1군 배터리코치가 유력한 것으로 알려졌다. 수석코치로 함께할 강인권 코치가 곁에서 힘이 되어주겠다고 했다는 말도 전했다. 이재원은 우승과 자유계약선수 경험까지 선수로서 해볼 수 있는 일을 해봤다며 현역 생활에 후회는 없다고 밝혔다. 그는 이제 포수로 쌓은 경험을 바탕으로 후배들을 돕는 지도자의 길에 들어선다.